Der Ballon d'Or, auch Goldener Ball genannt, ist eine der prestigeträchtigsten Einzelauszeichnungen in der Welt des Fußballs. Er wird jährlich von der Zeitschrift France Football an den besten männlichen Fußballspieler der Welt verliehen, basierend auf den Stimmen einer Jury aus internationalen Journalisten.
Die Geschichte des Ballon d'Or reicht bis ins Jahr 1956 zurück, als das Magazin France Football beschloss, eine Auszeichnung zu schaffen, um den besten europäischen Fußballer des Jahres zu ehren. Damals waren nur Spieler, die in Europa spielten, für die Auszeichnung berechtigt, über die von einer Jury aus Journalisten aus verschiedenen europäischen Ländern entschieden wurde.
Der erste Gewinner des Ballon d'Or war Stanley Matthews, ein Flügelspieler aus England, der für Blackpool spielte. Matthews setzte sich bei der Auszeichnung gegen Alfredo Di Stefano von Real Madrid und Raymond Kopa von Reims durch.
Der Ballon d'Or erlangte in der gesamten Fußballwelt schnell Ansehen und Anerkennung, und 1995 wurde die Auszeichnung allen Spielern zugänglich gemacht, die für Vereine außerhalb Europas spielen. Der erste Nicht-Europäer, der den Ballon d'Or gewann, war George Weah vom AC Mailand im Jahr 1995, der auch der erste afrikanische Spieler war, der die Auszeichnung gewann.
Im Jahr 2007 wurde der Ballon d'Or mit der Auszeichnung FIFA-Weltfußballer des Jahres zusammengelegt, um den FIFA Ballon d'Or zu schaffen. Über die neue Auszeichnung stimmten Trainer und Kapitäne der Nationalmannschaften sowie Journalisten aus der ganzen Welt ab. Der erste Gewinner des FIFA Ballon d'Or war 2007 Kaka vom AC Mailand.
Im Jahr 2016 beendete die FIFA jedoch ihre Zusammenarbeit mit der Zeitschrift France Football und kehrte zu ihrer eigenen Auszeichnung mit dem Titel „Bester FIFA-Herrenspieler“ zurück. Unterdessen wurde der Ballon d'Or weiterhin von der Zeitschrift France Football verliehen, und jetzt stimmen nur noch Journalisten über die Auszeichnung ab.
Im Laufe der Jahre haben einige der größten Spieler der Fußballgeschichte den Ballon d'Or gewonnen, darunter Johan Cruyff, Michel Platini, Marco van Basten, Lionel Messi und Cristiano Ronaldo. Messi hat die Auszeichnung sieben Mal gewonnen, eine Rekordzahl, während Ronaldo sie fünf Mal gewonnen hat.
In den letzten Jahren wurde der Ballon d'Or wegen seiner mangelnden Vielfalt an Gewinnern kritisiert. In den letzten 20 Jahren gewannen nur zwei außereuropäische Spieler die Auszeichnung. Als Reaktion auf diese Kritik kündigte das Magazin France Football 2018 die Einführung einer neuen Auszeichnung namens Ballon d'Or Féminin an, um die beste Fußballspielerin der Welt anzuerkennen.
Insgesamt hat der Ballon d'Or eine reiche und geschichtsträchtige Geschichte und ist nach wie vor eine der begehrtesten Einzelauszeichnungen in der Welt des Fußballs.
